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Am Anfang des ökologischen Denkens stand Ernst Haeckels Interesse an der Beziehung zwischen den Organismen (Biozön) und der sie umgebenden Umwelt (Biotop). Diese Forschungsrichtung wird heute meist Autökologie genannt. Sie steht u. a. vor der Aufgabe, die abiotischen Faktoren zu klassifizieren. Eine ganz andere Beziehung untersucht die Synökologie. Ihr geht es um die Beziehung zwischen artverschiedenen Lebewesen. Die Dem- oder Populationsökologie hat nicht das Individuum sondern eine Art bzw. die Population einer Art und deren Beziehung zu andersartigen Faktoren zur Untersuchungszelle. (Vgl. Fritz Schwerdtfeger für alle drei Ansätze sowie allgemein Odum 1972).